早期印度佛教，不雕刻或绘画释迦牟尼的面容；佛陀是用符号来象征的，如法轮象征佛的“说法”、菩提树则是代表“成道佛”、足迹则象征“游行佛”。佛教在印度时本来没有借由偶像或图影表示释尊。
景泰蓝工艺自在观音铜佛像
《长阿含经》卷4〈游行经〉表示，佛灭度后弟子们只要去与佛一生有关连的遗迹巡礼，便与见佛无异：“佛告阿难：汝勿忧也。诸族姓子常有四念。何等四？一曰念佛生处，欢喜欲见，忆念不忘，生恋慕心；二曰念佛初得道处，欢喜欲见，忆念不忘，生恋慕心；三曰念佛转法轮处，欢喜欲见，忆念不忘，生恋慕心；四曰念佛般泥洹处，欢喜欲见，忆念不忘，生恋慕心。阿难！我般泥洹后，族姓男女念佛生时功德如是，佛得道时神力如是，转法轮时度人如是，临灭度时遗法如是。
漆金关公神像雕塑
《杂阿含1349经》：“时，有天神依彼林者，见佛行迹，低头谛观，修于佛念。时，有优楼鸟住于道中，行欲蹈佛足迹。尔时，天神即说偈言：“汝今优楼鸟，团目栖树间，莫乱如来迹，坏我念佛境。”时，彼天神说此偈已，默然念佛。
直至犍陀罗时期，大乘佛教开始流行，才有佛像的形成。
《增壹阿含》：“云何佛国境界不可思议？……如来身者，为是大身，此亦不可思议。所以然者，如来身者，不可造作，非诸天所及。……如来身者，不可摸则，不可言长、言短。音声亦不可法则，如来梵音，如来智慧、辩才不可思议，非世间人民之所能及。如是佛境界不可思议”。
《道行般若经》：“佛般泥洹后，有人作佛形像。人见佛形像，无不跪拜供养者。其像端正姝好，如佛无有异，人见莫不称叹，莫不持华香缯彩供养者。贤者！呼佛神在像中耶？萨陀波伦菩萨报言：不在像中。所以作佛像者，但欲使人得其福耳。……佛般泥洹后，念佛故作像，欲使世间人供养得其福”。
《十诵律》：“尔时给孤独居士信心清净，往到佛所头面作礼一面坐已。白佛言：世尊，如佛身像不应作，愿佛听我作菩萨侍像者善”。
关于公元前二世纪为何没有佛像的造作，谷响认为因佛陀相好庄严，不应以寻常人的型态看待；且《阿育王传》卷2记载，弗那槃达（Puṇḍavardhana）尼乾陀（耆那教）弟子画佛陀像令礼拜尼乾陀像，阿育王闻之大怒，于是将所有尼乾陀捕捉，加以屠杀，佛像也许因而被禁。
中国未经历印度的造形像与否的冲突，直接接受释迦牟尼画作与塑像。第一幅佛像由皇帝下令绘制，根据《高僧传》的记载，东汉蔡愔携西域释迦像来中国，到洛阳后，汉明帝令画工描绘。中原本土建造佛像的最早记载是《三国志》笮融挪用所掌粮道大立佛寺，大造佛像，以浴佛施食招徕信徒。
根据《增一阿含经》卷二十八及《大唐西域记》卷五，记载跋蹉国优塡王（或译作邬陀衍那主， Udayana-vatsa）因思念佛陀，于是以栴檀木雕塑一尊五尺的佛陀形像，这是佛教雕塑佛像起源的传说。
佛教中有流传《造像度量经》是清乾隆七年(1742)工布查布在北京从藏文译本重译为汉文，有关制造佛像度量的经典。
