青铜鼎在我国青铜时代原为食器，但“九鼎”被认为是王朝政权的象征，而且，因周朝盛行“列鼎制度”，使青铜鼎成为礼器之首，而名闻天下。在先秦时代，朝廷和各诸侯国都铸造过很多青铜鼎，但考古发掘出的青铜鼎，绝大多数都在千斤以下，属中小型铸件，即使著名的大盂鼎、大克鼎等周代青铜重器，也只有200kg左右，只有著名的商代司母戊青铜鼎，重832kg，是青铜时代的最大铸件。
海印堂铜香炉
随着奴隶社会的崩溃，周礼的废除，青铜鼎的制造就衰落了。但铸鼎的影响非常深远，因而，在其后的一些封建王朝中，还经常出现新铸“九鼎”的事迹，有的还是巨型青铜鼎。我国古代唯一女皇武则天，于唐神功元年（697年）铸造过“九鼎”，每个铜鼎上，都铸有山川物产图案，这九个巨型铜鼎共用铜56万多斤。北宋崇宁三年（1104年），宋徽宗赵佶听信方士的铸鼎之说，于次年铸成“九鼎”，共重22万斤（11万kg），置于新建的九成宫内。可惜，这些唐、宋时的大型铜鼎亦早已损毁，不在人间了。另一方面，我国有众多的祭坛、庙宇、佛教寺院、道教宫观等，在其大殿前面月台上，都设有焚香祭祀用的大型香炉，这些大香炉，受青铜鼎的影响，其炉身采用了青铜鼎的形制，但其上的纹饰、鼎耳的形制以及用途等，则和青铜鼎廻然不同，实际上只是鼎式大香炉，简称为“鼎炉”。“鼎炉”，亦有三足圆鼎炉和四足方鼎炉之分。
高塔铜香炉
由于敞口鼎炉在信徒焚香祈祷时烟雾太大，遂演变成有炉腹和炉顶的鼎炉，并进一步发展成多层塔式鼎炉，也被一些人称作为“宝鼎”，成为殿堂的陈设和礼佛之用，但它们还是属于大型香炉一类。所以，在现存的古代鼎炉中，可分为敞口式大香炉和带有炉腹、顶盖的大香炉，这是和作为礼器的青铜鼎第一个不同点。同时，鼎炉上的铭文和纹饰都和寺庙、宫观的礼佛、敬神有关，和有权力象征的青铜鼎廻然不同，这是第二个不同点，第三，鼎炉的鼎足上，常铸有狻貌图案，狻貌为龙的九子之一，喜烟火，故常用为香炉腿上之形象，这又和青铜鼎不一样。此外，多数青铜鼎的鼎耳是铸接在鼎身口沿上面，而鼎炉的两个鼎耳，是铸接在鼎炉身口沿下的侧面，这是两者第四个不同点。所以，古代的铜鼎炉，是属于和青铜鼎不同性质的另一类铜器，不能混为一谈。由于铜较贵，故在历史发展过程中，很多寺庙和道观，改用铁铸鼎炉，再加上损耗和破坏，故古代留存的大型铜铸鼎炉并不太多。
据说，江西卢山金轮峰下的归宗寺内，曾经保有过一件铜铸鼎炉，高5尺（1.6m），重700斤（350kg），相传为晋代所铸，但现在也已不知去向了。现存最古老的铜鼎炉，是广东潮州开元寺保存的一座唐代三足圆形铜鼎炉，高0.72m，属中型鼎炉。而目前收集到的现存古代大型铜鼎炉，基本上都是明、清两代的，计有大型铜鼎炉74个，其中，北京故宫内保存的古代铜鼎炉最多，共有37个，不过，有很多铜鼎炉是相同的；在北京的颐和园、天坛、雍和宫、白云观、戒台寺和广济寺等处，亦留有一些古代铜鼎炉，合共23个；北京以外的古代铜鼎炉，共有14个，虽然数量不多，但各具特色，而且分布在全国各地，即：山东泰山碧霞祠、湖北武当山金殿、河北正定隆兴寺、山西运城解州关帝庙、山西朔州崇福寺、云南安宁曹溪寺、云南建水文庙、浙江天台县国清寺、浙江普陀山普济寺圆通殿和广东佛山祖庙等处，不过，普济寺和佛山祖庙的大型铜鼎炉，铸于清光绪年间，属于清代晚期了。
对于现存铜鼎炉中的一些有特点的鼎炉，将在本文中作进一步介绍。在我国古代铸造的铜炉中，除了作为大香炉的铜鼎炉外，明朝中期的铜铸宣德炉，是我国古代最具特色的珍贵铜炉，造型典雅、线条流畅、表面质量和色泽效果极佳，可惜，留存至今的宣德炉很少，而且，没有大型宣德炉，故只在此提上一笔。20世纪80年代起，我国的艺术铸造再度开始繁荣，其中，青铜鼎以及铁鼎炉、铜鼎炉的铸造，发展得很快，仿古青铜鼎重新登上了历史舞台，不仅量大体重，并被赋予新的生命力。特别是1995年，我国为了庆贺联合国50华诞，专门铸造了一座“世纪宝鼎”的青铜鼎，重达1.5t，被称为“夏后氏铸鼎以来最宏伟之作”。对于这一珍贵礼物，联合国秘书长加利称赞：“这尊宝鼎体现了中国文明的伟大品质”。1997年7月，香港回归中国时，青铜鼎再次作为华夏传统文化的象征，出现在伟大历史事件的舞台上，一座代表世界华人庆贺香港回归，赠送给香港特区政府的“香港宝鼎”，重6t，被安置在中国恢复对香港行使主权的政权交接地，成为见证历史、象征未来的珍贵文物。在二十世纪即将结束并迎来二十一世纪的世纪之交，我国又铸成了世界第一大鼎“中华万寿大鼎”，鼎高9.9m，重56t，喻九九归一，中华一统，56个民族团结昌盛，而且，铜鼎上铭有历代各体书法“寿”字，共1000个，故名“中华万寿大鼎”，安置在素有“寿岳”之称的南岳之上，即湖南衡山驾鹤峰的顶部。可见，现代青铜鼎的铸造，已使我国古老的青铜鼎冶铸业焕发出青春。
此外，作为大香炉的鼎炉，其生产就发展得更快，全国各地不少寺庙、道观，都重铸了新的鼎炉，总数达数千座之多，不过大多数是铁鼎炉，但也有一定数量的铜鼎炉，其中，有不少是艺术性较高的多层塔式大型鼎炉，往往也被叫作“宝鼎”，工艺水平很高，外形美观大方，但应将其与青铜鼎分开。所以，新的青铜鼎和铜鼎炉的铸造，已成为现代艺术铸造的两个重要的不同发展方面。
