牛是人类较早驯服的动物，它在人类的狩猎、畜牧、农耕中都占有重要地位。中国的四川、陕西、河南等出土过数千年的牛骨化石，近年在浙江又除了牛头盖骨、肢骨、牙骨等化石三百多件。这些出土的牛骨化石证明，在五六千年前，我们的祖先就已经完成了牛的驯化工作，牛已用作农耕，成为人们驯服的工具。在生产力极其低下的远古这会，牛是第一生产力。它是中国传统农耕文化的一个符号，具有祈求风调雨顺、平安祥和的意思，代表着人们对和谐生活的憧憬与向往。畜牧农耕文化里的“牧牛”体现出劳动人民对牛的原始崇拜到依赖的朴素文化心理特征。牛在未驯服之前，是人们的重要狩猎对象 。人们在长期的猎牛过程中，逐渐驯服了牛，从而完成了从猎牛向养牛的转变。中国的养牛业作为畜牧业的一部分，到春秋战国时期一直都处在蓬勃发展阶段，同时中国的农业也处于上升时期。古代养牛业的盛况也可以从一些汉字中得到反映。如“牧”“牢”字等，牛是中国古代重要的畜牧对象，五代有“六牲”“五牲”之说，牛都位居榜首，从畜牧中的“牧”字可见牛与畜牧的关系。
广场华尔街牛铜雕
牛是中国古代重要的生产工具，它在交通运输中扮演着重要角色。在传统的运输工具中，牛车占据很重要的位置。古代传说中有皇帝“服牛乘马”之说，也是原始畜牧业的一种反映。牛作为家畜之一，用作畜力拉犁挽车，“牛车”成为一种重要的生产工具。商代二里岗、殷墟文化遗址中发掘出的家畜骨骼中，牛骨占有很大的比例。商人占卜刻辞除了使用龟甲外，还大量使用牛肩胛骨。《尚书》中还提到了商人趁着牛车到远处经商的习俗。除了交通运输用牛挽车外，古代还以牛为畜力牵引翻车。即牛转翻车，翻车，即水车，是中国古代的一个重要发明，在世界水利史上占有重要的地位。牛转翻车即以牛的拉力为动力来转动的水车，这种水车多用于没有流水的地方。畜牧农耕文化是社会生活的反映，是广大人民群众创造、继承和传播的文化。畜牧农耕文化所包含的内容十分广泛。牛文化不但以其自身的特点成为畜牧农耕文化的重要组成部分。而且还渗透到了其他民间的文化事项中。牛不但为人类提供了衣食之源，还寄托着人们的某些精神信仰。远古的牛崇拜意识已经深深地扎在人们心里，形成了一种集体无意识，以致使后世人们的语言中能够经常使用“牛”或与牛有关的文化事象来表达情意。
