佛教的创始人释迦牟尼，他本是极力反对偶像崇拜的。佛陀在世时，批判过当时婆罗门教的神灵祭祀和梵天崇拜，否认世界主宰而加以崇拜。佛陀自说：“诸佛世尊皆出人间，非由天而得也”。佛陀是人间的佛陀。又说”一切有为法，如梦幻泡影，如露亦如电，应作如是观”，世间微脆，是没有永恒、独存、唯一的绝对存在。就是这样一个彻见缘起法相的人间觉者，谆谆教导弟子在善知识的指导下，还要依靠自己如法修行才能走向解脱，临终时还交待随行弟子在他去后以戒为师。佛教中佛像的出现，有一个历史演变过程。释迦牟尼佛在世时，就出现了佛像。道教是多神教，神仙繁多，宗教偶像造像也很多。道教的最终追求是得道成仙，被信众认为是得道成仙的仙人都被尊奉为偶像来崇拜和祈求。道教是中国本土宗教，其中涵盖了中国神仙系统中的各路神仙。相对天主教、基督新教、伊斯兰教这些神教而言，中国传统的佛、道教则将神像纳入其宗教信仰之中，成为其信仰体系有机的组成部分。天下名山僧道多，祖国的名山在川，几乎无不留下佛、道教的印记。佛教、道教的石窟、壁画、塑像、塔林、玛尼堆、浮雕乃至于肉身像，无不受到善男信女的顶礼膜拜。
漆金关公神像雕塑
这些佛、道教的神像，主要有三种功能：一是宗教功能，主要用于佛、道教信仰者崇拜、供养；有些宗教塑像、画像也作为修炼之用，特别是佛教密宗的荼罗（坛场）；也有一些宗教形象被认为有驱邪降魔的功能，如佛教明王金刚、道教的门神形象等等。二是传教功能。传教、道教的艺术形象可以庄严庙宇殿堂，让信仰者产生或敬畏或亲近的感觉；一些佛陀、老子等宗教人物的传记经历佛、道教经典中的故事，以及佛、道教法师活动过程，都可以用图画的形式表现出来，如本生画、经变画、水陆画等等，将其教理教义在潜移默化中传达给信徒。三是艺术功能，主要用于人们的审美欣赏，但同时也可以增加佛、道教自身的文化品位。
