从文献的记载来看，形体似鹿的一角兽又有麒麟和天禄两种，基本形态上较难区分。鉴于此，有学者就把汉画中的麒麟和天禄混同了。麒麟的基本特征是，鹿体一角戴肉，马足，牛尾。而其中最为奇特的是“一角戴肉”，这也是我们认定麒麟形象的典型性标尺。检索全国各地出土的汉画像石资料，目前在陕西、山西、四川、江苏以及山东等地都发现有这种类似神兽形象。古人心目中的麒麟，因是自然界中不存在的神异动物，所以，会呈现出不尽相同的形貌特征。但若对古文献和汉画图像资料进行梳理之后，我们不难发现，古人是以鹿科动物的基本形体特征来塑造麒麟形象的，也就是说，麒麟是鹿在神话领域的异化形态。天性善良的鹿，尽管头生一对巨大的呈树杈状的犄角，但只是一种展示威仪和风度的装饰物，从不作为主动进攻的武器。麒麟那”设武备而不为害“的戴肉之角也就是古人依据鹿的“有角不能触”的鹿角特性而附会出来的。当然，麒麟的“独角”构想，亦可能是受到独角犀的启发。再看麒麟的“仁兽”神性，这种中温文尔雅的圣人君子之象也是鹿科动物的自然属性的人性化表征。凡此，均表明麒麟神兽的诞生主要应源于古人对鹿的崇拜。鉴于鹿所具有的犄角再生和快速奔跑能力，古人认为鹿是一种长寿的神兽，且乘之可以升仙。
送子麒麟铜雕
古人崇拜鹿主要是对其头上那一对具有神奇再生能力的肉角崇拜，因此，在塑造麒麟形象时，也就格外注重其犄角的神异特性。虽然麒麟是以鹿科动物为范本而创造出来的，但它又与鹿有着本质的区别，它是一种虚拟的神兽，自然要显示出与“母体”鹿不同的神异特征。在古人看来，写实主义的表现是庸俗的，要表现出麒麟的神圣性，就需要把鹿的角加以改造变形，所以，麒麟头顶上便出现了“一角戴肉”那世间不存的怪异之角。汉画中的麒麟绝大多数是身似鹿，头生独角，角端有肉，长尾的形象，但在升仙思想泛滥的社会背景下，为了特别突出麒麟的仙性，有的还肩生羽翼。另外，也有少数具有马身的特征，这又表明麒麟的动物原型不唯鹿这一种动物。由于鹿类动物体小力弱，又性情温顺，缺乏阳刚之气，于是人们又想到了雄壮、威猛、高大的马类动物。其实，麒麟和龙凤一样，也是由几种原型动物的局部特征相融合而塑造的“综合体”，只不过鹿是其主要的原型罢了。
