关羽（字云长）为三国时期蜀汉名将，由于在明万曆神宗时，被册封为关圣帝君，故在民间常被称为关帝，相信在中国无人不识，在农村及城市的任何角落，均会见到祂的神像或供奉祂的庙宇。有关祂的经书、善书、小说、戏剧，或是专门研究祂的专书等，林林总总，多不胜数。然而，这些每每都是专注于关帝的某一个范畴，除了对关帝极有兴趣，或需要做学术研究的人外，普罗大众是少有渠道去全面性地了解关羽这个历史人物，遑论这个人物为何今天在全国受到供奉的原因和信仰的发展过程。
武圣关公铜雕像
关羽，字云长，生于河东解县，即今山西省运城县解州镇之常平村，从小练就了一身好武艺。东汉中平元年，即公元184年，关羽杀了当地恶霸，被迫离乡流离在外。五年后，在涿县偶遇张飞，两人比武，技艺相当，恰又遇到刘备，三人言谈投契，遂相约在张飞屋后的桃园，结为异姓兄弟。
黄铜关公像
桃园结义在结拜的誓言中，三人发誓“不求同年同月生，但愿同年同月死”，这就是历史上有名的“桃园三结义”，时为公元189年。三人中刘备年纪最长，故为大哥，关羽次之，为二哥，日后人称“关二哥”，张飞最年轻，为三弟。此时关羽约二十七岁。之后三十一年间，关羽辅助刘备重兴汉室，屡建战功，声名威震华夏。
刘关张结义后，纠集了一批地方武装力量，参加镇压当时由起义农民组成的黄巾军，其性质类似现今的地方民兵，是当时实力最弱的军阀。由于刘备是汉景帝子即中山靖王刘胜之后人，故名义上可堂堂正正打着扶持汉室的旗号。事实上，中山靖王共有一百二十多个儿子，可能是中国历史上皇室中生子最多的人，但三百多年后到了刘备这一代，这皇室支系的后人已经败落衰颓，甚至已到了替人织蓆卖鞋为生的地步，根本无资格与当时盘据各州的大军阀相比，刘备亦常被敌人讥讽为“卖屐小子”。
刘备建军初期，限于实力，又没有根据地，只能投靠别人，曾先后听命于公孙瓒、陶谦、曹操、袁绍等大军阀，为他人作马前卒，始终没有独当一面的机会，控制的只不过是徐州一两个城池。这段时期，他们屡战屡败，颠沛流离，毫无战功可言，且立场常变，与各军阀时友时敌。
温酒斩华雄关羽在刘备建军初期已显出他的勇猛不凡。公元191年，曹操召集十八路诸侯的军队讨伐董卓，众诸侯并推举实力最强的袁绍为盟主，双方对战于汜水关。当年的关羽仅是刘备手下的马弓手，董卓部将华雄连斩数将后，关羽请缨出战，曹操敬酒以示鼓励。关羽先不饮酒，随即走出营帐，提刀飞身上马，瞬间便提着华雄的头掷于地上，而杯中的酒尚温，这便是“温酒斩华雄”的故事，当时关羽二十九岁。
往后几年，各路军阀征战不休，最后只剩下曹操与袁绍的势力为最大，双方决战迫在眉睫。曹操与袁绍决战前，曾与刘备交好，曹操对刘备说：“当今天下英雄只有你和我，袁绍算不了甚麽！”这时两人关係可以称得上十分密切，出则同车，坐则同席。后来刘备与曹操闹翻，离开后再取徐州。
夜读春秋建安五年，即公元200年年初，曹操挟汉朝天子之名，分兵五路进攻徐州，刘备战败，与张飞失散，关羽被困下邳（音彼）。曹操属下大将张辽向关羽劝降，关羽同意，但提出三个条件：一为不投降于曹操，只降汉室；二为给予刘备两位夫人俸禄赡养；最后，若得知刘备去向，当可即时辞官追随刘备。曹操一一应允，封他为偏将军外，并赐予厚礼俸禄。但关羽对曹操的金钱、美女和善待毫不动心，唯独是曹操所赠的赤兔马，关羽却欣然接受，原因是此马能日行千里，若知刘备所在，便可策骑上路。曹操知悉，虽然心有不满，但对关羽的忠心耿耿不得不服。
关羽投降后，于驿站休息时，曹操想打乱关羽君臣之礼，刻意安排关羽与义嫂共处一室，并减少供应蜡烛。但关羽持烛于室外，夜读《春秋》，通宵达旦毫无倦容，谨守礼节。
曹操亦早已察觉关羽无意久留，便命大将张辽探问。关羽对张辽说：“我知道曹公待我很好，但我受了刘皇叔的厚恩，誓死相随，不可背弃。我最终都不会留于此地，但日后有机会，必定报答曹公。”
同年，袁绍率领十万大军攻打曹操，袁军大将颜良渡过黄河进攻白马。曹操见形势危急，遂命令张辽及关羽为先锋抵挡袁军，关羽不负曹操所托，在万军中“斩颜良，诛文丑”，二者均为袁绍军中主将。
千里送嫂随后，关羽得知刘备在袁绍军中，便向曹操辞行。由于曹操避而不见，关羽迫不得已，将曹操所馈赠之金银布帛等全部留下，分毫不带，还附上一本帐册，依照“原、收、出、存”四项原则，把帐目记载得清清楚楚，转交曹操，这就是“封金挂印”的故事。关羽又写信一封向曹操辞谢，随即率领旧日部众，“千里送嫂”前往河北找寻义兄，过程中“过五关、斩六将”，最后与刘备和张飞在古城会合。
同年夏天，袁绍以十比一的兵力优势，仍然被曹操打败，史称“官渡之战”。之后几年征战，曹操已成功吞併袁绍全部版图及幽州，北方基本上已统一，曹操成为全国最大的割据者；加上曹操挟天子以令诸侯，借汉朝皇帝的名义号令其他军阀，政治上更取得明显的优势。
相反，刘备在袁绍战败后，已再无立足之地，只得投靠荆州的刘表，带领着自己的小部队在新野驻扎。公元207年，经徐庶推荐，刘备“三顾草庐”拜访诸葛亮，谈话中，诸葛亮详细分析当前群雄割据的形势，提出天下三分的“隆中对策”，使刘备钦佩不已。
公元208年，曹操大军南征荆州，适逢荆州军阀刘表病逝，继任的儿子刘琮向曹操投降，但投降前并无通知刘备。不愿投降的刘备，兵少势孤，只好仓促后撤，在一败再败的情况下，退到夏口，曹操得以顺利接管荆州。
华容道义释曹操曹操满以为就此可以统一南北，怎料在赤壁一战中，曹操被刘备和孙权的联军打败，狼狈地向中原撤退。诸葛亮派关羽往华容道埋伏，一如预计，曹操战败后和剩下来的数十随从途经此地。曹操恳求关羽念及昔日相待之情，结果关羽不顾违抗军令状，在“华容道义释曹操”，等同放虎归山，形成日后三国鼎立之势，这年关羽四十六岁。
赤壁之战中孙刘联盟，其实是被曹操大军南征所迫成，双方根本缺乏长远合作基础，且各有想法。赤壁之战后，刘备抓紧时机向南发展，取得荆州南部的武陵、长沙、桂阳和零陵四郡，在公元211年再取得益州。
由于孙权曾借出江陵助刘备取得益州，因而要求刘备交出荆州作为借出代价，昔日盟友因利益分配问题谈不拢，大战一触即发。结果东吴的鲁肃设宴，邀请关羽过江到陆口寨谈判，关羽只携周仓一人“单刀赴会”，即使对方埋下伏兵，关羽仍能安然而退。
水淹七军孙刘和谈，最后各分荆州三郡，这使刘备可以腾出军力与曹军纠纒，继而在公元218年佔领汉中，此时刘关张集团势力达到顶峰。
为与曹操争夺汉中，刘备已调动所有主力部队。关羽留守荆州的兵力只不过是偏师，实在不足以同时威慑东吴和曹操的联军。
建安二十四年，即公元219年，关羽进攻樊城，曹操派庞德、于禁带领七支精锐部队营救，结果关羽利用地形掘江放水打败曹军，这就是小说中著名的“水淹七军”。绝了樊城的外援后，关羽下一步便是向樊城大举进攻。此时关羽英名威震华夏，曹操甚至考虑过要迁离许昌以避开来势汹汹的关羽。
刮骨疗毒在樊城攻防战中，关羽中了毒箭，幸得名医华陀相助，为关羽割开皮肉，用刀刮骨，窸窸作响，在旁众人为之胆寒，关羽却在喝酒、下棋，完全没有痛苦的表情样子，此为“刮骨疗毒”的故事。
从容就义公元220年，曹操派大将徐晃增援樊城，东吴吕蒙则配合偷袭江陵。关羽在腹背受敌下，全军覆没。关羽被擒后，孙权同样愿意给予优厚的条件诱降，但关羽毫不考虑便予以拒绝，宁愿被处死，最后于当阳从就义。关羽死时五十八岁，刚好是桃园结义三十一年后的事。
四十一年后，蜀后主（即刘备之子）景耀三年，即公元260年，追封关羽为“壮缪侯”。
