「仁」是孔子儒家学说的核心，它是天地之间的大道理、圣人的德行。简单地说，「仁」就是爱人。「仁」字在字形上看从「人」从「二」，表示人与人之间的一种社会关系。社会由家庭组合而成，家里有父母、子女，互相之间产生慈孝友悌等伦理关系。家庭里的伦理关系，扩大为社会中君臣的政治等级关系。于是，仁既是家庭的道德关系，又是社会的政治关系。仁强调在保持社会等级的基础上，人们要发自内心地爱人，而不是靠外力的强迫。要做到仁，行为上就必须遵守礼的规范。
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推己及人学生子贡问孔子有没有一个字可以作为个人终身奉行的准则？孔子郑重地说：「大概就是『恕』字吧！」如何来理解「恕」的意思呢？孔子又说：「凡是自己不喜欢的东西，千万不要加在别人身上。」那么自己不喜欢什么呢？实际就是视、听、言、说四个方面，不符合礼的不但自己不去视、听、言、说，而且也不要让别人去视、听、言、说，这就是「恕」的含义，也就是有推己及人之心。若能做到「恕」，就达到了仁的目标。
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为仁由己子贡请教孔子，人怎样才能修养仁德呢？孔子就给他说了一个比喻：「对于工匠来说，要想做好他的工作，一定先要磨好所用的工具。同样，一个人住在国家里应该先在该国的贤能官吏领导下，为国家服务，并努力结交有仁德的人。」具体的做法正如孔子对学生樊迟所说：「日常生活要谦恭，做事要敬慎，待人要忠诚。这些德行即使到了野蛮的夷狄地方，也是不能抛弃的。」所以，孔子说：「为仁由己，己欲仁，斯仁至矣。」说明「仁」完全是个人自律、努力的结果。
当仁不让有一次，孔子和学生们讨论「仁」的问题时说：「如果你们遇到行仁的事情，对于师长也不要谦让，应该奋勇争先，毫不推迟。」但是，对于长久过着穷困生活的人，如果没有仁德修养，他们是无法忍受的。同样，没有仁德修养的人，对于长久过着安乐生活，也是不能忍受的。一个天生有仁德的人，总是以仁德为生活中最大的快乐；一个聪明的人，把仁德当作最有利的生活规范。
行仁政的条件子贡经常追问孔子关于「仁」的道理。子贡问孔子如何处理政事，才能体现「仁」的精神。孔子指出三个条件：粮食要充足，军备要充实，人民要信任政府。子贡又问：「如果在迫不得已的情况下，这三项条件中可以先去掉哪一项呢？」孔子说：「应先去掉军备。」子贡又问：「如果情况还是不允许，可以再去掉哪一项呢？」孔子说：「那就应该去掉足食。因为自古以来，人总是免不了一死，可是，假如政府不能取信于民，什么事都无法建立了。」
